Antes de jubilarse, Charles Minniear trabajó como técnico de cajas fuertes y bóvedas para el gobierno federal, cambiando las combinaciones de las cerraduras para asegurar los bienes de las tropas estadounidenses.

Este verano ha trabajado en un rompecabezas diferente: ayudar a su mujer, Jeanne, a curarse de una operación de prótesis de rodilla mientras cocinan, cuidan de su casa e intentan estirar sus dólares en la tienda del supermercado.

“Ella tiene el dolor, pero yo tengo todo el trabajo”, dijo Minniear, que cumplió 86 años hace unas semanas y vive en Vista. “En el folleto del cuidado del paciente y cosas así, no dicen que tienes que lavar la ropa, sino que tienes que cocinar”.

También se ha preocupado de pagar la comida, el seguro del carro y otras facturas con sus 26 mil dólares anuales después de impuestos. Eso es aproximadamente una quinta parte de los 120 mil dólares que ganaba antes de jubilarse, y, con una inflación anual del 8.5 por ciento en julio, parece aún más escaso en esta economía. El café que elige Minniear, el Folgers descafeinado, cuesta casi el doble de lo que costaba este invierno, dijo.

Hace unos días visitó la nueva despensa del Banco de Alimentos del Norte del Condado, una sección del Banco de Alimentos Jacobs & Cushman de San Diego, y se fue con dos bolsas de comida.

Era cliente habitual del centro de distribución del banco de alimentos, donde los voluntarios cargan productos como pasta y bolsas de verduras en los carros de la gente. Pero por mucho que aprecie esa comida, a veces esos paquetes ya montados tienen cosas que no puede digerir. Como los pepinos.

No es sólo que no le gusten, sino que su pequeño hogar no siempre puede comer los alimentos con la suficiente rapidez antes de que se echen a perder.

“No sé qué cocinar con pepinos”, dice Minniear. Ha intentado pasárselos a los vecinos. Pero ellos tienen sus propios pepinos. “Es difícil deshacerse de los pepinos”, dijo, con todo el aspecto del bisabuelo de siete años que es, con unas mechas de pelo blanco flotando sobre sus brillantes gafas y una amplia sonrisa.

Para adaptarse a las diferentes necesidades y preferencias dietéticas, a finales de junio el banco de alimentos abrió una despensa de autoservicio sin cita previa, en la que la gente entra en un espacio al estilo de una tienda de comestibles y elige lo que quiere llevarse a casa, y la cantidad. Es la primera operada por el Banco de Alimentos de San Diego, aunque el banco suministra a otras despensas en todo el condado.

La despensa de Vista se encuentra en el mismo lugar donde el banco distribuye alimentos en el norte del condado. A diferencia del autoservicio, la despensa ofrece a la gente opciones, dijo Wendy Starling, directora del Banco de Alimentos del Norte del Condado.

“Se trata de la dignidad de los clientes y de la nutrición y de lo que les conviene culturalmente”, dijo Starling.

Anahid Brakke, presidenta y consejera delegada de la Coalición contra el Hambre de San Diego, calificó la despensa de “innovadora” y dijo que permite a la gente elegir “los alimentos que mejor se adaptan a ellos y a sus hogares”.

El Banco de Alimentos de San Diego, añadió, ayuda a las personas en diversas situaciones, desde las emergencias a corto plazo hasta la “ayuda continua cada mes para los hogares que no ganan lo suficiente para llegar a fin de mes”.

Antes de la pandemia, el Banco de Alimentos de San Diego atendía a 350 mil personas al mes en todo el condado, a través de sus programas y socios de distribución. Eso aumentó a 600 mil al mes durante la pandemia. Este año, son unas 500 mil al mes.

“Cientos de miles de ellos son personas que no han tenido que utilizar los bancos de alimentos en el pasado”, dijo su director general, Casey Castillo.

Jaime Fonseca, de 38 años, es uno de ellos: un nuevo usuario que se enfrenta a una nueva crisis alimentaria. Perdió su trabajo empaquetando vitaminas a finales de julio. Era el único sostén de sus dos hijos adolescentes y de sus padres.

Un amigo le habló de la despensa. Fue por primera vez el miércoles y salió con arroz, aceite de cocina, pan y tomates frescos. Y la visita lo dejó esperanzado, como si alguien estuviera cuidando de él.

Para alguien que no haya utilizado nunca un banco de alimentos, estos dos modelos -distribución en carro o despensa sin cita previa- pueden parecer un engaño. En ambos, puedes salir con comida gratis, pañales y productos sanitarios para mujeres.

Pero si realmente pone uno un pie en la despensa, la experiencia del usuario es muy diferente. Básicamente estás en una tienda de supermercado, sin etiquetas de precios, con carritos de mandado, una sección de congelados, cestas de productos frescos y aire acondicionado a presión. También hay una sección con alimentos en porciones individuales y sin calentar que facilitan las comidas a las personas que no tienen cocina.

La demanda ha aumentado. En junio, el centro de Vista atendió a 872 hogares, la mayoría de ellos en la ventanilla. En julio, atendió a 1 097 hogares. En las dos primeras semanas de agosto, atendió a 607 hogares. La mayor parte de ese crecimiento procede de los usuarios de la despensa, entre los que se encuentran algunas personas con mayores ingresos, dijo Starling.

Por ello, el horario de la despensa se ampliará a partir de septiembre, de 9 a 15 horas. (El banco de alimentos suministra comida a otras despensas de todo el condado, enumeradas aquí).

Más opciones y un horario más amplio encajan en la misión general del Banco de Alimentos de San Diego de alimentar a más personas a medida que la inflación eleva los precios de los alimentos para el consumidor, aunque también eleve los costos para el propio banco y reduzca las donaciones de alimentos y dinero, dijo Castillo en una entrevista el mes pasado.

“Nuestro plan es poder llegar a más personas porque prevemos que nuestra población beneficiada y la necesidad aumenten. Estamos viendo algo de eso ahora. Y esperamos que eso continúe a lo largo del año”, dijo Castillo.

Los precios de los alimentos son sólo una de las cosas con las que los habitantes de San Diego están luchando.

“También están luchando contra el aumento de los costos de la gasolina, la renta y los servicios públicos”, dijo. Estos obstáculos están haciendo “realmente difícil que se recuperen de los efectos de la pandemia”.

Añadió que la inflación es un triple golpe para el banco, ya que eleva los precios para los clientes, reduce las donaciones y aumenta los costos de alimentación del propio banco.

Mario Compean, pastor de la iglesia Rock Church, dijo que el aumento de los precios de la gasolina, los alimentos y el alquiler de camiones ha elevado los costos de los programas de distribución de alimentos de la iglesia (que son suministrados, en parte, por el Banco de Alimentos de San Diego).

Las donaciones también han bajado. Mientras tanto, la demanda se ha disparado en los últimos meses, impulsada en gran parte por los recién llegados, dijo Compean. En San Marcos, casi la mitad de los casi 200 hogares que recogieron alimentos en julio eran visitantes por primera vez, dijo.

Su centro de distribución de alimentos de Chula Vista atendió una media de 153 hogares al mes de enero a marzo. De mayo a julio, la media mensual fue de 217.

En el este del condado, la iglesia distribuyó alimentos a 185 hogares, de media, al mes de enero a marzo. De mayo a julio, la media mensual fue de 249.

Aproximadamente media hora después de entrar en la nueva despensa de Vista, Minniear salió cargando dos bolsas de papel llenas hasta su carro. Recogió algunos aguacates, pasta y queso cheddar que piensa rallar y espolvorear sobre los huevos.

Mencionó, en voz baja, que se siente mal. Tomando esa comida. Necesitándola.

“Nunca te sientas mal por venir. Para eso estamos aquí", dijo.

Minniear muestra su aprecio por el banco de alimentos de varias maneras.

Anima a la gente a ser voluntaria.

Y cada vez que recicla botellas, toma esas ganancias, las deja acumular y las dona al banco de alimentos.

“Es un servicio maravilloso el que tienen”, dijo.

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